Nel 1955 la RFT era ormai riconosciuta internazionalmente come nazione indipendente. Entrò a far parte dell’Organizzazione del trattato del Nord Atlantico (NATO) e fu tra i paesi promotori della Comunità europea del carbone e dell’acciaio, dell’EURATOM e del Mercato comune europeo (vedi Unione Europea); non fu tuttavia ammessa nell’Organizzazione delle Nazioni Unite fino al 1973.

Nel 1963, nel tentativo di superare la tradizionale ostilità franco-tedesca, Adenauer e il presidente francese Charles De Gaulle mantennero aperto il dialogo attraverso una serie di colloqui da tenersi regolarmente tra i maggiori esponenti politici dei due paesi; nel contempo il cancelliere ebbe cura di migliorare i rapporti con la Repubblica Democratica Tedesca (pur rimanendo fermo nel rifiuto di riconoscerla come stato sovrano e indipendente) e con gli altri paesi del Blocco Orientale.

Negli affari interni Adenauer e Ludwig Erhard, ministro dell’Economia, incoraggiarono la ripresa economica promuovendo un regime di libera impresa e una politica di produttività diretta a soddisfare la domanda interna ed estera. La crescita industriale fu sostenuta da una serie di misure fiscali che agevolarono gli imprenditori e da una politica del lavoro intesa a creare un clima di consenso e stabilità attraverso un solido ed efficiente sistema di stato sociale.

Nella composizione della forza-lavoro, grande parte ebbero inizialmente gli oltre undici milioni di profughi giunti dalla Germania Orientale e dalle altre zone ex tedesche dell’Europa centrale; successivamente giunsero lavoratori immigrati italiani, spagnoli e turchi. Ne risultò un periodo di rapida crescita economica e di prosperità diffusa, noto come Wirtschaftswunder (“miracolo economico”).