Disparues ou enfouies sous l’urbanisme actuel, les villes anciennes nous sont connues par des textes et par les bas-reliefs des stupas et des temples. De plan orthogonal, édifiées au bord d’un fleuve, les cités indiennes sont fortifiées. Les rues se coupent à angle droit et délimitent des quartiers d’habitations, qui se distinguent les uns des autres par la caste ou sous-caste de leurs habitants. Les palais, les bâtiments officiels et privés ainsi que les premiers édifices religieux sont construits en matériaux périssables : bois, bambou, chaume, terre crue ou cuite, torchis. Seule l’architecture sacrée, en matériaux durables, a donc été conservée. L’architecture religieuse indienne se caractérise souvent par des structures excavées (monastères bouddhiques et sanctuaires de toutes obédiences), l’éclatement de la roche tendre sous l’effet du gonflement de coins en bois imprégnés d’eau permettant de creuser aisément des cavernes.