La literatura romántica, inspirada por las poesías líricas de Goethe, Schiller y Heinrich Heine, se manifestó en la obra de poetas y autores de cuentos como Ludwig Tieck, Clemens Maria Brentano, Joseph Eichendorff, Ernst Theodor Amadeus Hoffmann y Ludwig Uhland. Estos románticos a menudo utilizaban elementos tradicionales alemanes como las canciones y cuentos recogidos por los hermanos Grimm, Jacob y Wilhelm. El conflicto entre el individuo y la sociedad, tratado primero por Goethe, se expresó en las novelas de Theodor Fontane, Adalbert Stifter y Gottfried Keller y en los dramas de Franz Grillparzer y Friedrich Hebbel. Su interés en la psicología fue parte de un acercamiento más realista al mundo que gradualmente reemplazó al romanticismo. La crítica realista de la sociedad se hizo evidente en la poesía lírica de Heine y tomó la forma extrema de determinismo social en los poemas naturalistas de Arno Holz y en las obras de teatro de Hermann Sudermann y Gerhart Haupmann.

La toma por los franceses de Berlín en 1806 conmocionó a los prusianos y estimuló el esfuerzo para recuperar la dignidad cultural que habían perdido políticamente. Siguiendo las concepciones de Wilhelm von Humboldt, el sistema educativo se reorganizó para recalcar la individualidad del estudiante y el deber moral del Estado para educar a sus ciudadanos. Las escuelas primarias hacían más hincapié en la experiencia en vez del mero aprendizaje de memoria. Los Gymnasien combinaban los valores clásicos, cristianos y patrióticos en la preparación de los estudiantes de clase media, al mismo nivel que los que recibían los de la aristocracia que llegaban a la universidad. La Universidad de Berlín se convirtió en un destacado centro de estudios humanísticos, históricos y, especialmente, científicos.

El nacionalismo alemán encontró justificación en las obras de los más famosos pensadores de la época, J.G. Fichte y Friedrich Ernest Schleiermacher. El romántico Friedrich Wilhelm Joseph von Schelling presentó la historia como un proceso continuado y dirigido hacia una armonía absoluta de la mente y la materia. Bajo la influencia del idealismo absoluto Georg Wilhelm Friedrich Hegel, sintetizó la naturaleza y la mente en el progreso del 'espíritu del mundo absoluto' que tenía expresión en el Estado prusiano.

Opuesto al nacionalismo, la filosofía revolucionaria de Karl Marx expuso la dialéctica hegeliana en términos materialistas, al declarar que las ideas surgían desde los sistemas económicos. Marx instó a los trabajadores de todo el mundo a unirse para derrocar a los gobiernos existentes y crear una nueva sociedad sin clases.

Mucho más pesimista fue la visión de Arthur Schopenhauer, que concebía el mundo como un escenario de conflicto doloroso e inevitable entre los deseos individuales. Inspirado en Schopenhauer, Friedrich Nietzsche evaluó el creativo 'deseo de poder' del individuo heroico, que situaba por encima de las masas inferiores. Los nacionalistas radicales, al mezclar el superhombre de Nietzsche con una glorificación romántica del pueblo alemán, desarrollaron un concepto confuso pero impetuoso de la superioridad racial

Heinrich Heine