Y es que el Imperio no funcionaba de forma democrática. El Bundesrat era una cámara de príncipes dominados por Prusia mientras que el Reichstag contaba con diputados electos que representaban los 25 Estados soberanos nominalmente (más Alsacia-Lorena); sin embargo, el canciller era responsable sólo ante el emperador. El menosprecio de Bismarck por el sistema democrático y su desconfianza hacia el Partido del Centro Católico y el Partido Socialdemócrata de los Trabajadores favoreció el escaso desarrollo del gobierno parlamentario.

Atento a la vieja rivalidad entre el Papado y el Imperio, Bismarck consideró que la Iglesia católica, que había declarado la infalibilidad del Papa en 1870, amenazaba la supremacía del Estado alemán.

Inició así la Kulturkampf (lucha cultural) durante la cual suprimió muchas órdenes religiosas y destituyó, encarceló o exilió a numerosos sacerdotes. El conflicto Iglesia-Estado se enfrió en 1879, debido al apoyo que Bismarck necesitaba del Partido del Centro Católico contra los liberales para establecer altos aranceles que protegieran la agricultura e industria alemanas de las importaciones baratas.

Bismarck dirigió su hostigamiento hacia el Partido Socialista, precursor del Partido Socialdemócrata Alemán. Al culparles de los dos intentos de asesinato contra Guillermo, consiguió la formación de un nuevo Reichstag, que mantuvo los elevados aranceles e ilegalizó a los socialistas. Para anticiparse a las demandas de los trabajadores proporcionó un seguro estatal para enfermedad, accidentes y vejez. Cuando el ilegalizado Partido Socialista obtuvo un gran número de escaños en las elecciones de 1890, Bismarck preparaba suprimir la Constitución. Sin embargo, de forma repentina e inesperada el nuevo emperador Guillermo II de Prusia lo destituyó, al querer gobernar el Imperio de forma personal.