La rapida crescita industriale di quegli anni si sovrappose alla contemporanea caduta dei prezzi internazionali del caffè e l’inflazione provocò numerose rivolte e scioperi di lavoratori e studenti.

Nel gennaio del 1961 il neopresidente Junio da Silva Quadros promosse un rigoroso programma di tagli alle spese statali, avviando inoltre una decisa azione tesa a stroncare la piaga della corruzione, ampiamente diffusasi nel corso della precedente amministrazione. Dopo le inaspettate dimissioni di Quadros, i militari si opposero all’assunzione dei poteri da parte del vicepresidente João Belchoir Marques Goulart, ritenuto simpatizzante del regime castrista a Cuba. Solo una riforma costituzionale che toglieva gran parte dei poteri al presidente rese possibile il passaggio di consegne, ma un anno dopo essere entrato in carica (settembre 1961) Goulart indisse e vinse un referendum per verificare il sostegno popolare a un ritorno al regime presidenziale (gennaio 1963).

Forte della ritrovata autorità, il presidente si apprestò a realizzare un vasto piano di riforme, decretando agli inizi del 1964 l’entrata in vigore di controlli sui livelli degli affitti, la nazionalizzazione delle raffinerie petrolifere, l’espropriazione delle terre non coltivate e limitazioni all’esportazione dei capitali. Due mesi dopo l’annuncio di queste misure, il governo fu rovesciato dai militari; Goulart riparò in Uruguay e il generale Humberto Castelo Branco, capo di stato maggiore dell’esercito, prese il suo posto alla guida del paese.

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