Nel 1962, l’installazione di rampe missilistiche sovietiche fece di Cuba uno dei principali terreni di scontro tra le due superpotenze. La vicenda portò nell’ottobre di quell’anno alla gravissima crisi dei missili, che fece temere per lo scoppio di una guerra nucleare e si risolse dopo un durissimo scontro tra Stati Uniti e Unione Sovietica. Per tutti gli anni Sessanta, le relazioni tra USA e Cuba furono improntate a una forte ostilità e Cuba tentò inutilmente di ottenere lo smantellamento della base navale statunitense della baia di Guantánamo. Gli Stati Uniti continuarono in seguito a contrastare a tutti i livelli il governo dell’Avana, costringendo la gran parte degli stati americani a rompere le relazioni diplomatiche con Cuba; sostennero anche, attraverso la CIA, una strategia di destabilizzazione attuata con sistemi terroristici dalle agguerrite organizzazioni anticastriste nate in seno all’emigrazione cubana.

Nel primo decennio di governo, Castro apportò modifiche radicali al paese, che beneficiò di conquiste sociali senza precedenti nel continente latinoamericano. All’avvio di un processo di costruzione di una società socialista all’interno, corrispose all’esterno una politica rivolta a fare di Cuba il punto di riferimento delle lotte anticoloniali e antimperialiste. Infatti, la sfida rivoluzionaria di Castro ebbe un forte impatto in America latina riscuotendo ampi consensi, non solo tra i movimenti radicali e armati (tra cui si diffusero correnti “castriste”), ma anche tra le forze che si ispiravano al nazionalismo e che tentavano di arginare l’influenza politica ed economica della potenza statunitense nel continente. La reazione dei governi sudamericani, sollecitata anche dagli Stati Uniti, fu quella di creare un cordone sanitario intorno a Cuba, che nel 1962 fu espulsa dall’Organizzazione degli stati americani (OSA)