Mit der Begründung, eine stabile Grundlage für die notwendigen Wirtschafts- und Finanzreformen in Hinblick auf die Europäische Währungsunion schaffen zu wollen, löste Chirac im April 1997 die Nationalversammlung auf und schrieb für den 25. Mai/1. Juni 1997 vorgezogene Neuwahlen aus. Überraschenderweise gewann das Linksbündnis aus Sozialisten, Kommunisten und Grünen unter Lionel Jospin mit 319 Sitzen die absolute Mehrheit in der Nationalversammlung. Chirac ernannte Jospin zum Premierminister und leitete damit eine neue Phase der Cohabitation ein. In sein Kabinett nahm Jospin auch zwei Kommunisten sowie eine Vertreterin der Grünen auf.

Unmittelbar nach ihrem Amtsantritt unterbreitete die neue Regierung ihr Programm für eine Steuerreform und für Einsparungen im Staatshaushalt. Mit Ausnahme der Ressorts Arbeit und Bildung wurden allen Ministerien die Etats gekürzt. Für die Bereiche Beschäftigungs- und Sozialpolitik erklärte die Regierung Jospin die Erhöhung des Mindestlohnes und des Arbeitslosengeldes sowie die Einführung der 35-Stunden-Woche bei vollem Lohnausgleich als mittelfristige Ziele. Auf europäischer Ebene forderte Jospin die Erweiterung des wirtschaftspolitischen Stabilitätspaktes um die sozialpolitische Komponente; im Juni 1997 einigten sich die europäischen Staats- und Regierungschefs auf Jospins Betreiben auf eine „Entschließung für Wachstum und Beschäftigung”, die alle Länder der Europäischen Währungsunion auf den Kampf gegen die Arbeitslosigkeit verpflichtete.