Au début du XIXe siècle, le sultanat d’Oman — qui a conclu un traité d’amitié avec les Britanniques, dont l’influence s’affirme dans cette partie de l’Afrique — a conquis toutes les villes swahili situées au nord du cap Delgado. Maître d’un vaste empire commercial, Oman n’essaie pas de dominer les populations de l’intérieur. En 1830, la capitale du sultanat est transférée de la péninsule Arabique dans l’île de Zanzibar, au large de l’actuelle Tanzanie. Les plantations de girofle de Zanzibar et les palmeraies à huile de Mombasa nécessitent une main-d’œuvre importante, qui est pourvue par la traite des Noirs. Contrôlée depuis Mombasa et Zanzibar, la traite négrière (voir commerce triangulaire) s’étend à l’intérieur de l’Afrique jusqu’au Congo. Les négriers swahili effectuent parfois des raids mais, le plus souvent, achètent les esclaves aux tribus locales dominantes. Les Kambas du Kilimandjaro participent ainsi au « commerce honteux ». Les missionnaires et explorateurs européens dénoncent violemment cette traite négrière, dont l’Europe est pourtant bénéficiaire en incitant les pouvoirs locaux à pratiquer le commerce de coton et de clous de girofle.