Nel marzo del 1951 Muhammad Mossadeq, uno dei principali esponenti del Fronte nazionalista, diventò primo ministro e, rifiutando le proposte britanniche, nazionalizzò il settore petrolifero. La reazione della Gran Bretagna fu immediata e l’Iran fu sottoposto a un severissimo embargo economico. Mossadeq, vecchio oppositore dei Pahlavi, si scontrò violentemente con lo scià, contrario alla nazionalizzazione. Nel 1952 Mossadeq si dimise, ma un vasto movimento popolare costrinse lo scià a richiamarlo alla guida del governo e a conferirgli pieni poteri. Nel 1953 lo scontro tra i due leader emerse in tutta la sua portata: lo scià rimosse Mossadeq, i cui seguaci diedero vita a violente manifestazioni costringendo lo scià a rifugiarsi a Roma. L’aggravarsi della crisi economica fece tuttavia perdere il sostegno popolare a Mossadeq, che si ritrovò inerme di fronte alla controffensiva scatenata dallo scià, dai potenti bazari (i commercianti) e dal clero sciita.

Ad agosto, con un colpo di stato sostenuto dalla CIA, Mossadeq fu rovesciato e posto agli arresti; contemporaneamente, lo scià rientrò in Iran. In settembre gli Stati Uniti accordarono un grosso prestito all’Iran, stabilendo definitivamente la propria tutela sul paese al posto della Gran Bretagna. Nel 1954, ricompensata l’AIOC per le perdite subite a causa della nazionalizzazione, Reza affidò infatti lo sfruttamento del petrolio iraniano a compagnie statunitensi.

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