La population du nouvel État d’Israël connaît de profonds changements après 1948 : il ne reste plus, dans les territoires contrôlés par Israël, que 120 000 Arabes. Dès sa création, Israël ouvre ses portes aux immigrants juifs du monde entier, au nom du « droit au retour », et se dote d’institutions parlementaires, avec l’élection, en 1949, de la première Knesset. Haïm Weizmann devient le premier président d’Israël. David Ben Gourion, dirigeant du Mapaï, parti sioniste fondé en 1930, prend la tête du gouvernement. Il va marquer de son empreinte les quinze premières années de l’histoire d’Israël. Il donne la priorité à la sécurité nationale et au développement d’une armée moderne. Les milices relevant des différents mouvements politiques sont dissoutes ou intégrées à l’armée. La menace pesant sur Israël contribue paradoxalement à la force de la nation, qui puise également aux racines bibliques du peuple israélite.