La strage di piazza delle Tre Culture (il cui tragico bilancio non venne mai svelato) destò scalpore in tutto il mondo e aprì nel paese una profonda ferita destinata a pesare sui successivi sviluppi della vicenda politica messicana. Nel 1970 venne eletto alla presidenza Luis Echeverría Alvarez. Già ministro degli Interni del governo di Díaz Ordaz, Echeverría continuò la politica del pugno di ferro contro le agitazioni studentesche. Come in altri paesi dell’America latina, si attivarono contro le opposizioni di sinistra gli “squadroni della morte”, spesso costituiti da agenti di polizia in borghese. Uno di questi gruppi, gli Halcones (“Falconi”) il 10 giugno 1971 compì la strage cosiddetta del “giovedì di Corpus Domini”, in cui trovarono la morte decine di giovani universitari.

Sul piano economico Echeverría rilanciò la riforma agraria, sostenendo i produttori agricoli, e adottò misure di nazionalizzazione nel settore minerario. Ricercando una maggiore autonomia dagli Stati Uniti, intensificò inoltre i rapporti di cooperazione economica con i paesi dell’America latina, con il Canada e con il Giappone e stabilì relazioni diplomatiche con la Cina e la Germania Orientale. Nel 1974, la scoperta di nuovi giacimenti petroliferi diede inizialmente impulso all’economia, che negli anni seguenti rallentò però bruscamente per il forte indebitamento contratto con l’estero per sostenere gli investimenti petroliferi e per la caduta del prezzo del greggio. La crisi, manifestatasi già durante il mandato presidenziale di José López Portillo (1976-1982), scoppiò agli inizi degli anni Ottanta con effetti disastrosi.

Miguel de la Madrid Hurtado, eletto alla presidenza nel 1982, si trovò a governare un paese afflitto da un’elevatissima inflazione, dalla disoccupazione, da un’estesa corruzione degli apparati dello stato a tutti i livelli e dagli scontri che opponevano nelle campagne i contadini all’oligarchia fondiaria; la nazionalizzazione delle banche per evitare fughe di capitali all’estero creò scontento anche nelle classi alte, che iniziarono a prendere le distanze dal regime. Nel 1985 il paese venne colpito da un devastante terremoto, che provocò migliaia di vittime e ingentissimi danni.