L’élevage bovin est l’activité agricole dominante ; de type pastoral sur les reliefs, il est orienté vers la production de lait pour les trois quarts sud du département et vers la production de viande au nord de Roanne. Saint-Étienne et ses alentours (bassin du Forez, vallée du Gier) constituent le cœur du tissu industriel départemental — au sein duquel Roanne exerce également une influence significative. Les activités traditionnelles liées au bassin houiller ont cependant été sévèrement affectées par la crise. Pour tenter de faire face à cette conjoncture économique défavorable, le secteur s’est diversifié : textile, constructions mécaniques, armement, industrie du verre, etc.

Saint-Étienne possède par ailleurs plusieurs établissements d’enseignement supérieur. Le réseau de transports et de communications s’articule autour d’autoroutes qui relient Saint-Étienne à Clermont-Ferrand et à Lyon, et de lignes TGV particulièrement efficaces vers la capitale.