La segunda mitad del siglo XIX estuvo marcada por una liberalización del gobierno de los Países Bajos bajo el impacto causado por las revoluciones que barrieron Europa durante la década de 1840. La nueva Constitución de 1848 contenía las semillas de la reforma, que se convirtió en la base del actual sistema democrático. De acuerdo con sus disposiciones, el mandato personal y arbitrario del monarca fue muy limitado. Los miembros de la Primera Cámara del Parlamento (quienes anteriormente eran elegidos por el rey) pasaron a ser elegidos por las asambleas provinciales. Los miembros de estas asambleas y de la Segunda Cámara del Parlamento serían elegidos por sufragio censatario. Las provincias del sur, Limburgo y Brabante Septentrional, mayoritariamente católicas y que bajo la República eran tratadas como territorios conquistados, recibieron una consideración igual a la de otras provincias. Por último, la Constitución de 1848 permitió la anulación de las restricciones de carácter religioso contra sus ciudadanos. Así, un poderoso partido político católico fue capaz de enfrentarse al grupo liberal y a otros partidos protestantes conservadores que estaban apareciendo. A finales del siglo XIX, el sufragio se fue extendiendo gradualmente y aumentaron las presiones para llevar a efecto una reforma social. El auge de un partido laborista fuerte y la organización de los trabajadores en sindicatos favoreció el desarrollo de este reformismo.