La disputa feudal y la participación en guerras exteriores causaron la desintegración progresiva del Imperio después de la muerte de Ivan II Asen. Los ejércitos búlgaros fueron derrotados de manera decisiva por los serbios en 1330, de forma que, durante el siguiente cuarto de siglo, el segundo Imperio fue poco más que una dependencia de Serbia. Poco después, en 1360, los turcos otomanos comenzaron a causar estragos en el valle del río Maritsa, que concluyó con el dominio de Bulgaria en 1396. Durante los siguientes cinco siglos la existencia política y cultural de Bulgaria fue casi inexistente. Después de un siglo de terror y persecución, la administración de los turcos mejoró, y la situación económica del resto de los búlgaros sobrepasó a la que tuvieron durante su reinado, aunque diversas revueltas frustradas contra los turcos tenían lugar cada cierto tiempo.

Junto al renacer de la literatura búlgara que glorificaba la historia del país, en la segunda mitad del siglo XVIII y los comienzos del siglo XIX, el nacionalismo llegó a ser un movimiento fuerte. En 1876, los búlgaros se rebelaron contra los turcos, pero fueron reprimidos; en represalia, los turcos mataron 15.000 búlgaros entre hombres, mujeres y niños. En 1877, impulsados por el deseo de expandirse hacia el mar Mediterráneo y por un sentimiento paneslavo, Rusia declaró la guerra a Turquía. Como resultado de la guerra ruso-turca, en la que Turquía fue derrotada, una parte de Bulgaria pasó a ser un principado autónomo; otra parte, Rumelia Oriental, se convirtió en una provincia turca autónoma.

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