Durante la segunda mitad del siglo XIX comenzó a ser patente la presencia francesa. En 1893 una expedición militar francesa ocupó las ciudades más importantes del país y forzó a los siameses a reconocer el protectorado que Francia había establecido sobre el territorio laosiano al este del río Mekong. En 1904 Francia obtuvo el territorio laosiano que permanecía bajo control siamés. Los franceses gobernaban de manera indirecta a través del rey de Louangphrabang y una jerarquía de oficiales reales, aunque la última palabra estaba siempre en manos del supervisor francés. Durante la II Guerra Mundial, los japoneses ocuparon Indochina. Cuando la abandonaron, un movimiento independentista conocido como Lao Issara (Laos libre) formó un gobierno nacionalista que desapareció cuando en 1946 los franceses reocuparon la región. Entonces los franceses firmaron un acuerdo con el rey de Luang Prabang que lo establecía como el rey de un Laos unificado dentro de la Unión Francesa.

El 11 de mayo de 1947 se promulgó una Constitución que establecía órganos legislativos electos. En 1949 Laos se convirtió en un Estado independiente dentro de la Unión Francesa y la mayor parte de los dirigentes nacionalistas, que habían huido en tiempos de la reocupación francesa, volvieron al país. Sin embargo, unos cuantos disidentes bajo el liderazgo del príncipe Souphanouvong, se aliaron las fuerzas procomunistas vietnamitas que estaban luchando contra los franceses en Vietnam. Estos laosianos, llamados Pathet Lao (Estado lao), se unieron a las fuerzas vietnamitas que invadieron el territorio laosiano en abril de 1953, y muy rápidamente ganaron el control sobre grandes áreas. "Laos" Enciclopedia Microsoft® Encarta® Online 2009