Sempre nello stesso periodo venne incentivato lo sviluppo dell’industria pesante e, nel 1970, il prodotto nazionale pro capite della Corea del Nord superò quello della Corea del Sud. Sul finire del decennio i rapporti con la Corea del Sud divennero sempre più tesi. Nel 1968 le navi cannoniere nordcoreane sequestrarono la nave-spia americana Pueblo, tenendo in ostaggio l’equipaggio per un anno; a ciò si aggiunsero le azioni di guerriglia in territorio sudcoreano e il rifiuto di un piano di ricognizione americano nell’aprile del 1969.

Il 4 luglio 1972, dopo una serie di accordi segreti, entrambi gli stati, nel corso di colloqui ufficiali, si dichiararono disposti ad aprire un dialogo che portasse alla riunificazione del paese. Queste dichiarazioni non ebbero nessun seguito e le relazioni tra i due stati, dalla primavera del 1973, tornarono a essere molto tese.

Nel dicembre 1972 la Corea del Nord promulgò una nuova Costituzione, che istituì la carica di presidente per Kim Il Sung. Al congresso del Partito nel 1984, Kim Jong Il, figlio di Kim Il Sung, venne designato successore del padre e gli furono conferite alte cariche nel Politburo e nella Commissione centrale. I rapporti tra Nord e Sud continuarono a oscillare tra scontri e tentativi di riavvicinamento, sospetti e accuse. Nel maggio 1990 nuove elezioni riconfermarono per altri quattro anni il mandato presidenziale di Kim Il Sung, anche se il regime era stato indebolito nel 1989 dal crollo del comunismo europeo e dall’apertura delle relazioni diplomatiche con la Corea del Sud da parte dei paesi ex comunisti. Nel 1990 la fine dei rapporti privilegiati di scambio con l’Unione Sovietica determinò una crisi nell’economia nordcoreana.