Em 1950, a maioria dos Irlandeses vive ainda da agricultura. Doravante, mais da metade da população ativa trabalha no setor dos serviços (65,6% em 2005), e a indústria de transformação fornece o essencial das exportações. O desenvolvimento económico irlandês - fala-se mesmo “de milagre económico” - pôde ter lugar graças à abertura do país sobre o mundo externo. Em 1958, a Irlanda lança-se uma nova política económica, quebrando com o protecionismo que prevalece desde a independência. A liberalização das trocas acompanha-se de uma chamada aos capitais estrangeiros. Assim, numerosas empresas estrangeiras implantam-se sobre o território irlandês. No mesmo tempo são postos em lugar uma planificação flexível e um programa de expansão.
Em 1973, a república da Irlanda entra no Mercado comum. A integração económica europeia permite ao país conhecer uma mutação impressionante, apesar da crise mundial que golpeia brutalmente a economia irlandesa após 1979.

Em 1991, a Irlanda é, aos lados da Grécia e Portugal, um dos três países em mais atraso da União europeia. Enquanto que a Irlanda é um dos principais beneficiários das ajudas estruturais européias, o seu produto interno bruto per capita progride de 40% em vinte anos, de 1991 à 2001. A especialização da indústria em cerca de setores de elevada tecnologia e o afluxo dos investimentos estrangeiros, nomeadamente americanos, graças à uma fiscalidade vantajosa, foi determinante.

Para o período 1990-2002, o PIB conhece assim um crescimento médio de 7,76%, excepcional ao olhar dos desempenhos económicos dos outros países da União europeia (UE), e mesmo além dado que é o quarto mais forte crescimento ao mundo por este período. Em 1996, crescimento irlandês é mais elevada dos 25 países da Organização de côoperação e de desenvolvimento económico (OCDE), com uma progressão do PIB de 7%, atingindo mesmo 10,7% em 2000. Este crescimento efetua-se inicialmente sem aumento inflacionista, mas surchauffe da economia provoca finalmente um aumento dos preços (3,4% em 1998). Apesar de uma baixa continua desde 1992, a taxa de desemprego permanece primeiro elevada - em abril de 1996, 11,9% da população ativa estava à investigação de um emprego - antes de descer em redor de 4,5% durante os anos 2000 e ser mais fraca dos países da UE. Paralelamente, a dívida pública bruta que representa 87,9% do PIB em 1995 é trazida à cerca de 20% no fim dos anos 2000.