Tras la Guerra Franco-prusiana, la seguridad nacional fue una preocupación constante. El II Imperio Alemán superaba a Francia cada vez más en producción siderúrgica y en población, por lo que después de 1871 Francia empezó a encontrarse aislada en el contexto internacional. Siguiendo las previsiones de Bismarck, el gobierno francés orientó sus objetivos a la expansión ultramarina y estableció un imperio colonial en África y Asia, tan grande como el imperio que había perdido en el siglo XVIII y segundo en extensión después del Imperio Británico. En la última década del siglo XIX, un enfriamiento en las relaciones entre Rusia y Alemania dio a los franceses la oportunidad que esperaban para conseguir un aliado en la frontera oriental alemana. En 1894, Francia y Rusia firmaron una alianza defensiva que establecía la mutua asistencia contra los ataques alemanes o austro-húngaros.

Una década después, el temor común a Alemania movió a Francia y a Gran Bretaña a resolver sus diferencias coloniales y a comenzar negociaciones para aunar sus operaciones militares y navales en Europa. En 1907, Gran Bretaña y Rusia también habían resuelto sus diferencias y junto a Francia formaron la Triple Entente, como respuesta a la Triple Alianza integrada por Alemania, Austria-Hungría e Italia. La amenaza de guerra estuvo fatalmente presente durante la década anterior a 1914 y, sucesivamente, en 1905, 1908, 1911 y 1913.

El asesinato del heredero al trono austro-húngaro por los nacionalistas serbios, en julio de 1914, precipitó una nueva crisis. Los intereses franceses no estaban implicados directamente en la disputa balcánica entre Austria-Hungría y Rusia, pero el gobierno respaldó a su aliado ruso, temeroso de que una causa menor pudiera debilitar la alianza de la que dependía la seguridad francesa. Alemania, apoyando a su aliado, Austria-Hungría, declaró la guerra a Rusia el 1 de agosto, y dos días más tarde, después de la negativa francesa a permanecer neutral, declaró la guerra a Francia.