L’agricoltura è stato sempre il settore trainante dell’economia del paese, tuttavia, dalla metà degli anni Cinquanta, l’industria di base si è fortemente sviluppata. Nel 1998 i prodotti manifatturieri rappresentavano circa l’80% delle esportazioni, compresi i prodotti elettronici, che costituivano il 25% del totale. Oggi il terziario costituisce il settore dominante: nel 2005 impiegava infatti il 66% della forza lavoro e contribuiva alla formazione del PIL per il 56,4% (2003). Il terziario comprende il turismo e la finanza, che hanno conosciuto entrambi una notevole crescita insieme al commercio e a servizi come la salute e l’educazione. Il paese ha un’economia mista, con un settore privato in forte espansione.

L’agricoltura ha conosciuto un rapido processo di modernizzazione negli ultimi trent’anni, ed è attualmente altamente efficiente e produttiva. Solo il 6% (2005) della popolazione attiva è impiegato nel settore primario, valore in fase decrescente. La maggior parte delle aziende agricole è di medie e piccole dimensioni, perlopiù a conduzione familiare. Il 65% del territorio irlandese è occupato da pascoli e coltivazioni.

L’attività principale, che produce il maggior reddito del settore primario, è la zootecnia, anche se in tempi recenti è stata gravemente colpita dalla crescente diffusione dell’encefalopatia spongiforme bovina e dall’epidemia di afta epizootica. L’allevamento bovino è il settore principale: nel 2005 il patrimonio zootecnico contava 6.888.000 di capi.