Longtemps cité en modèle par les pays occidentaux pour sa relative réussite économique à l’échelle du continent africain, le Kenya voit son image se ternir dans les années 1980 : la corruption et l’autoritarisme prennent le pas sur la stabilité et l'ouverture. La crise amorcée en 1990 amènent les bailleurs de fonds à lier leur aide à la démocratisation du régime. Après les élections libres de décembre 1992, le gouvernement parvient à regagner la confiance des milieux financiers internationaux et s’engage dans un ensemble de réformes radicales. Il s’agit de réduire le déficit budgétaire — par une politique de privatisations et de diminution des effectifs de la fonction publique — et d’assainir la situation financière — dévaluation et flottement du shilling kenyan, libéralisation du commerce extérieur, suppression du contrôle des prix, y compris agricoles. Mais, face à la persistance de la corruption, les bailleurs de fonds internationaux quittent le pays en 2001. En 2004, un an après l’arrivée au pouvoir de Mwai Kibaki, le Kenya renoue avec les institutions financières internationales qui reprennent leur aide, tandis que le nouveau président s’attaque d’emblée à la lutte contre la corruption, sans grand succès.