Más del 70% de la población habla la lengua oficial, el cingala o cingalés. El tamil, un idioma dravídico del sur de la India, es hablado por los pueblos que viven en las provincias septentrionales y orientales. El inglés, lengua oficial del país hasta 1957, aún se utiliza mucho.

La educación es obligatoria entre los 5 y los 13 años. El Estado proporciona educación gratuita a nivel universitario. En el curso escolar de 1998–1999, en Sri Lanka había 9.554 escuelas de educación primaria, de las cuales la mayoría eran del gobierno. Estas escuelas tenían 66.339 profesores y 1.801.933 alumnos; en el nivel de secundaria había 103.572 profesores y 2.135.075 alumnos.

La Universidad de Sri Jayewardenepura, en Colombo (fundada como la Universidad de Ceilán en 1942 y rebautizada en 1978) es una de las principales instituciones de educación superior del país. En 1995 63.660 estudiantes realizaban sus estudios en las diez universidades del país.

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