Ende des 19. Jahrhunderts führte schließlich zunehmender Nationalismus zu einem radikalen Imperialismus; die weltpolitischen Gegensätze unter den europäischen Mächten verschärften sich, alte Rivalitäten wurden wieder virulent, wie etwa der deutsch-französische Gegensatz und der Konflikt auf dem Balkan, neue Rivalitäten entstanden, z. B. der deutsch-britische Flottenstreit; dazu wuchs in einem Klima des übersteigerten Nationalismus die Bereitschaft der Regierenden, ihre Konflikte militärisch auszutragen. All diese Faktoren sowie verschiedene Bündnisverpflichtungen zwischen den europäischen Mächten führten schließlich in den 1. Weltkrieg.

Durch den 1. Weltkrieg hatte Europa seine Vormachtstellung in der Welt weitgehend eingebüßt und sah sich u. a. durch den Aufstieg der USA zur Weltmacht einer völlig veränderten außenpolitischen Konstellation gegenüber; das europäisch dominierte Staatensystem begann von einem globalen abgelöst zu werden. In Europa selbst hatte sich die politische Kräfteverteilung durch den Untergang des zaristischen Russland in der Oktoberrevolution 1917, den Zerfall des Vielvölkerstaates Österreich-Ungarn und die Entstehung neuer Staaten in Mittel-, Ost- und Südosteuropa ebenfalls verschoben; das Scheitern der monarchischen Systeme in Deutschland und Österreich im 1. Weltkrieg hatte zu deren Ablösung durch demokratisch-parlamentarische Verfassungen geführt.