Exploración de la tierra y las nuevas colonias

La cartografía de Australia Occidental fue obra de George Grey y de Edward John Eyre. Tanto Eyre como Sturt fracasaron en su intento por llegar desde Adelaida al centro de Australia. El más conocido de los exploradores del centro y del noreste fue Ludwig Leichhardt, quien dirigió dos afortunadas expediciones (1844 y 1846-1847, respectivamente) desde Sydney a estas regiones, antes de su desaparición en circunstancias misteriosas mientras se proponía cruzar el Darling Down hasta Perth.

En 1827, el capitán James Frazier Stirling remontó el río Swan, en la costa occidental; dos años después, y junto a un grupo de inversores, regresó como gobernador de la colonia de Australia Occidental. La colonia de hombres libres de Stirling, en Perth, que contaba con escasa financiación, se estancó.

En 1850, la colonia pidió más presos para incrementar la mano de obra y recibió unos 10.000, antes de que en 1868 se prohibiera su transporte a Australia Occidental. Sin embargo, gracias al descubrimiento de oro en la década de 1890, la fortuna de Australia Occidental cambió. Australia Meridional y su capital, Adelaida, se fundaron en 1837. El reformista inglés Edward Gibbon Wakefield propuso la creación de esta colonia; quería establecer otras nuevas en las que se reflejaran los valores socioeconómicos y culturales británicos, que creía que los colonos adquirirían a través del cultivo de los campos. Las ventas de terrenos servirían para patrocinar la actividad migratoria de jornaleros, y éstos contribuirían al desarrollo de la colonia trabajando para los colonos granjeros antes de poder convertirse en propietarios de tierras.

James Cook

Pastoreo ovino

Evolución de las instituciones políticas

Entre 1830 y 1840, los ocupantes ilegales levantaron grandes corrales de ovejas. Por diez dólares de licencia podían solicitar tanta tierra como quisieran. La expansión del pastoreo ovino trajo como consecuencia la colonización del distrito de Port Phillip, al sur de Nueva Gales del Sur, a partir de la segunda mitad de la década de 1830. La colonia de Melbourne se creó en 1835 y la ciudad no tardó en prosperar. Durante la década de 1840, hubo cada vez más demandas para conseguir la independencia de Nueva Gales del Sur por parte de los colonos; este objetivo se consiguió en 1851, año en el que el distrito de Port Phillip pasó a ser colonia de Victoria, y Melbourne, su capital. Al norte, empezando por el distrito de la bahía Moreton, el proceso colonizador fue más lento. Sin embargo, los pastores se establecían con más frecuencia en los bordes de la sexta colonia australiana, Queensland, y en la capital, Brisbane. Queensland se independizó de Nueva Gales del Sur en 1859. Entre 1830 y 1850, el valor de la exportación lanera pasó de 2 millones de libras esterlinas a 41 millones.

El libre comercio eliminó, al menos al principio, la necesidad de tener colonias. De este modo, en 1850, las colonias orientales recibieron nuevas constituciones que las hacían responsables de su propio gobierno. Victoria, Australia Meridional y la Tierra de Van Diemen (cuyo nombre cambiaría en 1854 por el de Tasmania) obtuvieron consejos legislativos, en los que dos tercios de sus miembros serían designados a partir de la celebración de elecciones. Nueva Gales del Sur ya había conseguido en 1842 este estatuto.

A mediados de la década de 1850, cada una de las colonias orientales remodeló su sistema gubernamental. En los nuevos sistemas, el poder descansaba sobre un gabinete o consejo de ministros encargado de la cámara baja de la asamblea legislativa bicameral. La cámara baja era elegida democráticamente; en 1860, las elecciones se basaron en el voto universal de la población masculina adulta.