En 1856, Victoria restringió la entrada de chinos. Más adelante, la expulsión de todos los colonos no europeos dio a la política del país un matiz racista, defendida enérgicamente por la población blanca al menor atisbo de amenaza contra sus puestos de trabajo y su cultura. Durante un tiempo, Queensland, que empezó en la década de 1860 a importar trabajadores polinesios para las plantaciones de azúcar, estuvo enfrentada con el resto de las colonias, pero terminó por ajustarse a la normativa; las plantaciones se sustituyeron con el tiempo por azucareras de menor tamaño dirigidas por blancos. En 1860, los campos auríferos empezaron a perder auge. Aunque la exportación de lana mantenía la prosperidad de las colonias, el problema colonial recaía en el papel que tendría que desempeñar el gobierno respecto de la economía. La construcción del ferrocarril se convirtió en una realidad; entre 1875 y 1891, el total de vías ferroviarias aumentó de 2.575 kilómetros a más de 16.100 kilómetros.

En 1788, la colonia de Phillip marcó el inicio de un asiduo contacto entre europeos y aborígenes. Aunque estos últimos utilizaban la tierra que rodeaba Sydney como terreno de caza y acampada, durante la primera década de la colonización blanca sólo tuvieron lugar unos pocos enfrentamientos entre colonos e indígenas. Con la fundación del asentamiento en la Tierra de Van Diemen, el problema se agravó; se empezaron a destruir comunidades aborígenes a gran escala y, de este modo, los 5.000 aborígenes de la isla quedaron en poco tiempo reducidos a un insignificante número. En Australia, las comunidades aborígenes se vieron obligadas a retroceder al territorio árido del interior. En principio, la política oficial de la colonia del siglo XIX era la de tratar a los aborígenes con igualdad, con la intención de convertirlos con el tiempo al cristianismo e inculcarles una cultura europea.