Los vestigios arqueológicos indican que la presencia humana en el actual territorio francés comenzó hace al menos 100.000 años.

Las culturas reconocidas más antiguas son las del paleolítico (50000-8000 a.C.), que dejaron una rica herencia artística de pinturas rupestres, las más famosas de las cuales se encuentran en Lascaux, en el actual departamento de Dordoña, en el suroeste francés.

Los pueblos del mesolítico (8000-4000 a.C.) fueron recolectores de alimentos al igual que sus antecesores, pero dejaron relativamente pocos restos. Los agricultores del neolítico (4000-2000 a.C.), por su parte, levantaron miles de monumentos de piedra en Francia, algunos de los cuales han llegado hasta nuestros días, como los menhires de Bretaña, los menhires-estatua del sur de Francia y los dólmenes, o tumbas de cámara, del valle del Loira, París y la Champaña, todo ello ligado al fenómeno megalítico.