la cordillera de la Costa, que en su vertiente occidental se presenta alta y compacta, alcanzado la máxima altitud chilena en la sierra Vicuña Mackenna (3.000 metros), y que desciende suavemente hasta unirse con la depresión Intermedia al este, que está representada en su mayor parte por la pampa del Tamarugal, una superficie casi llana, elevada y seca (con importantes depósitos de nitratos, salitre y cobre), y el desierto de Atacama; y, por último, se extienden la cordillera Domeyko, el salar de Atacama y la cordillera de los Andes, donde se distinguen el cordón andino, la precordillera y las fosas altiplánicas.

La cordillera andina debe su formación a la orogenia alpina, que ha dejado abundantes muestras de una actividad geológica reciente, como son los volcanes Ollagüe (5.863 m), Licancábur (5.930 m), Socompa (6.031 m), San Pablo (6.118 m) y Llullaillaco o Llullaillabur (6.723 m), que, ubicado en el Parque nacional Llullaillaco, constituye uno de los volcanes más altos del mundo.

Además de Atacama, los principales salares son los del Mar Muerto y Punta Negra.

La región está situada en la línea del trópico de Capricornio, pero la acción de la corriente fría de Humboldt, o del Perú, ha originado un clima desértico, cuyo mejor ejemplo es el desierto de Atacama, uno de los más secos del mundo, con menos de 5 mm de precipitación anual. La aridez, la escasez de agua y la rala vegetación definen el paisaje natural de la depresión Intermedia. Tanto en la costa como en la zona andina se presentan condiciones más favorables de humedad que permiten el desarrollo de vegetación, que varía desde el monte bajo del sur y el tamarugo de la pampa, a las plantas xerófilas y espinosas de la alta cordillera; sobrepasados los 4.300

Antofagasta en Chile. http://locuraviajes.com

metros de altitud, crecen plantas en forma de cojines o almohadillas, como el coirón o la yareta. Excepcionalmente, la corriente de El Niño puede provocar lluvias torrenciales que originan inundaciones en los escasos ríos existentes. El Loa, en su extremo norte, es la principal arteria fluvial; sus principales afluentes son el Salado, el San Pedro y el San Salvador. "Chile" Enciclopedia Microsoft® Encarta® Online 2009
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