La geografia dell'Australia: rilievo e territorio dell'Australia

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Il territorio australiano, prevalentemente arido e pianeggiante (l’altitudine media è di 274,9 m), può essere suddiviso in tre grandi regioni. La vasta regione interna, chiamata Outback, è costituita da pianure, bassi altipiani e depressioni. Le maggiori catene montuose, con altitudini di oltre 1.500-2.000 m, sono concentrate nella parte orientale del paese. A ovest sono presenti rilievi più dolci, che non superano i 1.000 m, inframmezzati da vaste aree desertiche. Le coste sono per lo più basse e pianeggianti; le pianure costiere a est, sud-est e sud-ovest sono le zone più densamente popolate del continente.

Parallelamente alla costa pacifica, dalla penisola di Capo York a nord-est, fino allo stato di Victoria, a sud-est, si estende la Grande Catena Divisoria, i cui rilievi hanno un’altitudine media di 1.200 m. L’esteso sistema montuoso, che si snoda da nord a sud per oltre 3.000 km, è suddiviso in numerose catene minori, tra cui la New England Range e le Blue Mountains, nel Nuovo Galles del Sud, e le Alpi australiane, che comprendono le Snowy Mountains. Qui si trova la cima più elevata del continente, il monte Kosciusko (2.228 m), che si innalza nel cuore di una vasta area protetta, il Parco nazionale Kosciusko. Della Grande Catena Divisoria fanno parte anche i rilievi dell’isola di Tasmania, che lo stretto di Bass separa dal continente australiano. Oltre la metà del territorio australiano è occupata dal Grande Scudo Australiano (Western Australian Shield), che si estende nella sezione centroccidentale del continente e comprende parte del Deserto Simpson, alcune aree aride e sabbiose quali il Gran Deserto Sabbioso, il Gran Deserto Vittoria e la regione di Nullarbor Plain, rispettivamente situati nella zona nordoccidentale, centrale e meridionale.

La regione di Nullarbor Plain è costituita da un arido altopiano calcareo (il suo nome significa infatti “senza alberi”, dal latino nullus arbor), di formazione geologica molto antica, quasi del tutto disabitato.

I più elevati rilievi dell’Australia Occidentale si trovano nelle catene montuose di Hamersley (monte Meharry, 1.251 m), a ovest del Deserto Simpson, di King Leopold (monte Ord, 947 m), a sud-ovest dell’altopiano di Kimberley, e di Darling (monte Cooke, 582 m), a est di Perth. Altri gruppi montuosi di una certa rilevanza sono i monti MacDonnell, situati nella parte meridionale del Territorio del Nord, e i monti Tomkinson e Musgrave, nel nord dell’Australia Meridionale. La regione di Kimberley, nell’Australia Occidentale, e la Terra di Arnhem, nel Territorio del Nord, sono vasti altipiani caratterizzati da singolari forme rocciose prodotte dall’erosione eolica.

Montagne dell'Australia. Encarta

Tra il Grande Scudo Australiano e la Grande Catena Divisoria si estende il Grande Bacino Artesiano, una vasta depressione dove sono situate alcune tra le più fertili pianure australiane. Esso è formato dai bacini del lago Eyre e del fiume Murray e dalla regione circostante il golfo di Carpentaria.

Le pianure ondulate che si affacciano sul golfo di Carpentaria sono delimitate a nord-est dalla Terra di Arnhem, a sud-ovest dall’altopiano di Barkly e a sud-est dalla Grande Catena Divisoria. Il bacino dell’Eyre è situato nella parte meridionale del continente, tra il Queensland sudoccidentale, l’Australia Meridionale nordorientale e il Nuovo Galles del Sud nordoccidentale ed è una depressione che raggiunge i 16 metri sotto il livello del mare.

Paesaggio Australia. Encartra

La regione è prevalentemente pianeggiante, e nelle zone interne è desertica e rocciosa; comprende il deserto Simpson, costituito da dune sabbiose. Il lago Eyre è un esteso lago salato, situato nella parte orientale dell’Australia Meridionale e ad esso tributano numerosi sistemi idrografici.

Il bacino del Murray si estende verso l’interno, dalle zone costiere dell’Australia Meridionale e del Victoria alle regioni occidentali del Nuovo Galles del Sud, ed è delimitato a ovest dai monti Flinders e a est dalle Alpi australiane. Generalmente arido, comprende vaste zone di dune sabbiose, a ovest una zona desertica rocciosa e nella parte orientale ampie pianure alluvionali attraversate dai principali affluenti del fiume.
Il profilo costiero dell’Australia è assai vario. Le maggiori insenature sono costituite dal golfo di Carpentaria a nord e dalla Grande Baia Australiana a sud: esse presentano coste perlopiù basse e regolari, con alcuni tratti di falesia. La linea costiera settentrionale è assai articolata e frammentata in un gran numero di penisole e piccole isole costiere. Anche la costa sudorientale, a ridosso della Grande Catena Divisoria, è frastagliata e ricca di insenature, mentre quella nordorientale del Queensland è affiancata, per quasi 2.000 km, da Capo York alla città di Bundaberg, dalla Grande Barriera Corallina. Numerosi sono i porti marittimi, i più dinamici e attivi dei quali sono Sydney, Brisbane, Melbourne e, a ovest, Perth. La Tasmania ha anch’essa coste irregolari, soprattutto a sud-est, incise da profonde insenature e costellate da numerose piccole isole.

La formazione del continente australiano deriva dalla frammentazione dell’antico continente Gondwana. Lo Scudo Australiano occidentale posa su una vasta e stabile piattaforma di rocce precambriane che costituiscono il nucleo centrale del continente originario il quale, insieme all’Antartide, si staccò dal Gondwana tra la fine del Mesozoico e l’inizio del Cenozoico. Le spesse rocce sedimentarie che costituiscono la Grande Catena Divisoria costituiscono un’ampia geosinclinale che si formò nel Paleozoico.

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