Si sono formati durante la glaciazione che interessò, nel periodo del Pleistocene, l’intero Regno Unito (eccetto la zona dell’Inghilterra a sud della linea che congiunge gli estuari del Tamigi e del Severn), alcuni tratti di territorio tra cui il Lake District in Inghilterra, i laghi dell’Irlanda del Nord e della Scozia (lochs) e le valli del Galles.

La Gran Bretagna è l’ottava isola al mondo per grandezza, con una superficie di 229.870 km², pari a poco più del 90% della superficie complessiva del Regno Unito. Al suo interno si distinguono due principali regioni fisiche, la prima costituita dagli altipiani che caratterizzano il paesaggio della Scozia, del Galles e dell’Inghilterra settentrionale e sudoccidentale, la seconda dalle pianure dolcemente collinari dell’Inghilterra centrale e orientale.

In Scozia si estendono i monti Grampiani, dove si trova il Ben Nevis (1.343 m), la cima più elevata del Regno Unito. Nel Galles sono situati invece i monti Cambrici. La cima più elevata dell’Inghilterra e del Galles, che raggiunge i 1.085 m, si trova nel massiccio dello Snowdon. Le regioni montuose dell’Inghilterra sudoccidentale sono il Dartmoor, l’Exmoor e la riserva naturale di Bodmin Moor.

Nella sezione settentrionale dell’Inghilterra si elevano i monti Pennini e nel nord-ovest i monti del Cumberland, mentre le principali aree pianeggianti corrispondono alla regione dell’Anglia orientale e alla sezione sudorientale del paese.

I monti Antrim e Sperrin, situati nella parte settentrionale dell’Irlanda del Nord, costituiscono un prolungamento delle Highlands scozzesi. Insieme ai monti Mourne, essi delimitano una pianura centrale nella quale è situato il Lough Neagh (396 km²), il più esteso lago d’acqua dolce del Regno Unito. Le coste del Regno Unito, notevolmente articolate, hanno un’estensione di 12.429 km.

I fiumi del Regno Unito hanno perlopiù corso breve e portata regolare. I principali sono il Tamigi e il Severn, situati nell’Inghilterra meridionale, entrambi con un corso di circa 340 km. Altri fiumi importanti sono l’Humber, nell’Humberside, il Tyne, nel Northumberland, e, in Scozia, il Clyde. Irlanda del Nord e Scozia sono caratterizzate da un gran numero di laghi, chiamati Loch (in Scozia) e Lough (in Irlanda). I maggiori sono, oltre al già citato Lough Neagh, il Loch Lomond e il Loch Ness, in Scozia.

Rovine a Skenfrith, Galles. Encarta