Le isole principali sono di origine vulcanica (vedi Vulcano e Vulcanismo) e poggiano su uno zoccolo che si eleva dal fondale dell'oceano Pacifico. La maggiore, Hawaii, è formata da alcuni vulcani connessi da dorsali laviche: i principali sono, oltre al già citato Mauna Kea, lo Hualalai (2.521 m), il Mauna Loa (4.170 m) e il Kilauea (1.247 m), che ha un'attività eruttiva molto intensa. L'isola di Maui è formata invece da due coni vulcanici (lo Haleakala, alto 3.055 m e il Puu Kukui, 1.764 m ) uniti da un istmo pianeggiante. Oahu è costituita da due catene montuose di origine vulcanica (Koolau e Wainanae), intersecate da un altopiano centrale dove si estendono piantagioni di canna da zucchero e di ananas. Honolulu sorge su una pianura nella parte sudorientale dell'isola. I luoghi più interessanti di Oahu, dal punto di vista paesaggistico, sono Diamond Head e Punchbowl, due coni di tufo formatisi in seguito a eruzioni vulcaniche esplosive.

L’isola di Kauai è formata da un unico cono vulcanico (il Waialeale, alto 1.598 m) e presenta elementi naturali di eccezionale bellezza, tra cui le spettacolari scogliere della costa nordoccidentale, denominata Na Pali, e numerosi canyon nell'interno, il più famoso dei quali è quello di Waimea. Molokai è costituita da un altopiano nella parte occidentale e da aspre montagne in quella orientale. Lanai ha un solo vulcano (Lanaihale, 1.027 m) che forma un acrocoro centrale, occupato da estese piantagioni di ananas. Niihau è invece prevalentemente pianeggiante e raggiunge un'altitudine massima di 390 m. La più piccola delle isole principali è la brulla e disabitata Kahoolawe, utilizzata dall'esercito per le attività militari.

Gli isolotti che formano la parte occidentale dell'arcipelago sono perlopiù atolli e formazioni laviche.

Hawaii. Encarta

Scarse sono le acque superficiali in tutto l’arcipelago, benché le precipitazioni siano copiose, poiché l'acqua tende a filtrare nella lava e nel terreno poroso: nelle isole sono quindi pochi i corsi d'acqua (il più lungo dell'arcipelago è il Kaukonahua, sull'isola di Oahu) e i laghi (il maggiore è l'Halalii, a Niihau). "Hawaii," Microsoft® Encarta® Enciclopedia Online 2008
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