El estuario del Hudson, que sufre los efectos de las mareas, tiene un volumen de agua desproporcionado en comparación al área (unos 34.630 km2) que avena.

El Hudson es una de las vías comerciales más importantes del este de los Estados Unidos, integrada en la ruta comercial interior de Norteamérica. Al norte de la ciudad de Albany se comunica con el Sistema de Canales de Barcazas del Estado de Nueva York, que hace posible la comunicación del río con el lago Champlain, los Grandes Lagos y el río San Lorenzo. No obstante, la importancia comercial del río ha disminuido desde la inauguración en 1959 del canal de San Lorenzo, que constituye un camino alternativo desde el Atlántico hacia el interior. En la actualidad, el principal problema del río es la grave contaminación causada por los residuos y vertidos industriales.

El navegante florentino Giovanni da Verrazano fue el primer europeo que navegó por el Hudson en 1524. Fue explorado por primera vez en 1609 por el navegante inglés Henry Hudson, con cuyo nombre se bautizó el río. En el valle Hudson se levantaron las primeras colonias holandesas a comienzos del siglo XVII, convirtiéndose en un gran centro comercial y militar en el periodo colonial. Durante la guerra de la Independencia de los Estados Unidos, el río Hudson fue una vía de comunicación de gran valor estratégico. Después de la finalización del canal Erie en 1825 se desarrolló una importante actividad comercial en sus márgenes.

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