La chaîne de l’Ankaratra, près de la ville d’Antananarivo, atteint 2 643 m d’altitude. À l’est, le terrain s’abaisse en pente raide vers une étroite bande côtière en bordure de l’océan Indien, tandis qu’à l’ouest, il décline doucement vers une plaine côtière plus large, bordant le canal de Mozambique. Les terres les plus fertiles se trouvent le long de la côte et dans les vallées fluviales du plateau central. La côte nord jusqu’au cap d’Ambre est très découpée (baie d’Antseranana). Cet aspect massif du relief et la complexité du système de drainage des eaux ne favorisent pas l’établissement de voies de communications.

Aucun des principaux fleuves et rivières de Madagascar n’est navigable, en raison de la forte déclivité du terrain. La ligne de partage des eaux est située dans les Hautes Terres orientales.