Nordkorea ist überaus gebirgig. Die Gebirgszüge steigen von Osten her steil an, während sie im Westen allmählich über flacheres Bergland zur Küste abfallen. Höchster Berg des Landes ist der Paektu-san (2 744 Meter) an der Grenze zu China. Tiefland nimmt nur etwa ein Fünftel der Gesamtfläche ein und beschränkt sich überwiegend auf die Westküste sowie auf mehrere breite Flusstäler im Westen.

Die meisten größeren Flüsse Nordkoreas fließen von den Gebirgen nach Westen und münden in das Gelbe Meer, nur der Tumen mündet in das Japanische Meer. Mit 790 Kilometern längster Fluss ist der Jalu; er bildet einen Teil der Grenze zu China. Andere wichtige Ströme sind der Taedong, der Ch’ong-ch’ǒn und der Chaeryǒng. In den vergangenen Jahrzehnten wurden zahlreiche, zumeist kleine Stauseen angelegt.