Der Wiener Kongress 1814/15 restaurierte das alte Mächtegleichgewicht in Europa und zementierte die alte monarchische Ordnung. Mit der Errichtung der Heiligen Allianz zwischen Russland, Österreich und Preußen spaltete sich allerdings die Pentarchie: Die drei Mächte der Allianz kehrten zu einer reaktionären Politik zurück, die weder die veränderten sozialen Verhältnisse, noch die liberalen Strömungen und die Nationalbewegungen berücksichtigte; Vorreiter dieses sozialkonservativen Kurses war der österreichische Staatskanzler Fürst von Metternich. Frankreich dagegen profitierte noch von den Errungenschaften der Revolution, und England, wo die industrielle Revolution bereits in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts eingesetzt hatte, ging mit Sozial- und Verfassungsreformen auf die neuen Anforderungen des Industriezeitalters ein und förderte zugleich liberale und nationale Bewegungen in Europa.

Die beinahe europaweite Revolutionsbewegung von 1848, die ebenfalls von Frankreich ausgegangen war, brachte zwar Ansätze parlamentarischer Verfassungen, provozierte aber auch die antirevolutionäre Reaktion mancher Monarchen. Die Verfassungsfrage blieb am Ende ebenso ungelöst wie die besonders in Deutschland, im habsburgischen Vielvölkerreich und in Italien virulente nationale Frage.

Neben der Verfassungs- und der nationalen Frage gewann im Lauf des 19. Jahrhunderts die soziale Frage entscheidendes Gewicht: Die im Vergleich zu Großbritannien mit einiger Verzögerung zu Beginn des Jahrhunderts auch auf dem Kontinent einsetzende Industrialisierung führte zu tief greifenden sozialen Veränderungen und zum Entstehen eines„vierten Standes”, des Arbeiterproletariats. Die Regierungen trugen diesen neuen sozialen Verhältnissen ebenso wenig Rechnung wie den bürgerlichen liberalen Bewegungen und vertieften so die Kluft zwischen Staat und Gesellschaft. Die politisch und sozial ausgegrenzten Arbeiter organisierten sich international und national in Arbeiterbewegungen und, wie zahlreiche andere gesellschaftliche Gruppierungen auch, mit zunehmender Demokratisierung und Parlamentarisierung der europäischen Staaten in Parteien.