Karl V. hatte in der ersten Hälfte des 16. Jahrhunderts noch einmal versucht, die mittelalterliche, universalistische Idee eines geeinten christlichen Abendlandes unter der Führung von Kaiser und Papst wieder zu beleben. Die Voraussetzungen schienen durchaus günstig: Karl herrschte als Kaiser nicht nur im Heiligen Römischen Reich, sondern er vereinte unter seiner Herrschaft auch das Spanische Reich inklusive seiner Besitzungen in Italien und in der Neuen Welt sowie das burgundische Erbe; zudem verfügte das Haus Habsburg über die österreichischen Erblande und Böhmen-Ungarn. Der spanische Besitz in der Neuen Welt eröffnete sogar die Möglichkeit, eine vom Abendland ausgehende christliche Weltherrschaft zu errichten. Karl scheiterte sowohl im Reich als auch in Europa: Der habsburgische Führungsanspruch in Europa provozierte dynastische Konflikte mit Frankreich; diese Konflikte wiederum verhinderten ein gemeinsames Vorgehen der beiden maßgeblichen christlichen Mächte – Habsburg und Frankreich – gegen die Osmanen, die vom Mittelmeer aus Südeuropa bedrohten und bereits den Balkan besetzt hatten. Die Verteidigung der abendländischen Christenheit gegen die Muslime scheiterte, zumal Frankreich das bislang unbestrittene Prinzip der Einheit der Christenheit machtpolitischen Erwägungen unterordnete und sich 1526/1536 mit den muslimischen Osmanen verbündete.