La girafe peut atteindre, pour le mâle, jusqu’à 5,80 m de haut et peser près de 2 t — le poids de la femelle avoisine 600 kg. Elle est caractérisée par son cou démesurément long, qui ne compte pourtant, comme chez la plupart des mammifères, que 7 vertèbres. Pour éviter les afflux de sang dangereux pour les tissus cérébraux lorsque l’animal se penche pour boire, les veines de son cou comprennent un système de valvules destiné à réguler sa circulation sanguine cérébrale. La tête porte, chez les deux sexes, deux courtes cornes permanentes recouvertes de peau, ainsi qu’une protubérance sur le front. La langue, qui peut dépasser 45 cm, et la lèvre supérieure longue et musclée servent à arracher les feuilles les plus hautes. L'odorat et l'ouïe sont bien développés et la vue excellente.