A Mitre siguieron los gobiernos de Domingo Faustino Sarmiento (1868-1874) y Nicolás Avellaneda (1874-1880). A pesar de que no existió limpieza electoral en los comicios que les condujeron a la jefatura del Estado, estas tres presidencias sentaron los cimientos de la construcción de la Argentina moderna. Las actuaciones prioritarias se centraron en la educación, la inmigración y la libertad económica.

Durante la presidencia de Avellaneda se realizó la primera campaña al Desierto, empresa a cargo de Julio Argentino Roca, que buscaba incorporar los territorios patagónicos a la Confederación. Esta campaña ha sido duramente criticada por la excesiva crueldad con la que se atacó a los aborígenes argentinos.

Además, debido a un conflicto de poderes entre el gobernador de la provincia de Buenos Aires y el presidente de la Nación, la ciudad de Buenos Aires fue proclamada Capital Federal y Dardo Rocha, gobernador de Buenos Aires, fundó en 1882 la ciudad de La Plata con el fin de establecer una capital provincial diferenciada.
Roca fue elegido presidente de la Nación, lo que dio lugar al inicio de una etapa de gran progreso económico, institucional y educativo, integrándose el país al comercio mundial y convirtiéndose en una de las principales naciones exportadoras de materias primas del mundo. A pesar de los adelantos de la Argentina, la clase media y los sectores populares quedaron postergados durante muchos años, lo que provocó el estallido de numerosos levantamientos de diversa índole (como los que tuvieron lugar 1890, 1893 y 1905), si bien todos ellos pudieron ser controlados por el gobierno.