L’ostilità tra i due nuovi stati sfociò in una guerra, rapidamente vinta dalla Confederazione, che nell’ottobre del 1859 congiunse la regione di Buenos Aires alla Federazione. La provincia fu teatro di un’altra ribellione nel 1861, nel corso della quale, sotto il comando del generale Bartolomé Mitre, gli insorti sconfissero le forze dell’esercito nazionale, eleggendo in seguito il loro capo militare come presidente della repubblica e Buenos Aires come capitale nazionale. La provincia di Buenos Aires, la più ricca e popolata dell’Unione, raggiunse così temporaneamente l’egemonia sull’intera nazione argentina.

Le complesse vicende uruguayane portarono intanto, nel 1865, all’invasione del territorio argentino da parte del Paraguay, dando origine alla cruenta Guerra della Triplice alleanza, che vide l’affermazione dell’Argentina, del Brasile e dell’Uruguay (1870).

Nel decennio successivo si completò la colonizzazione della Pampa fino al Rio Negro; gli indigeni furono eliminati con una cruenta guerra, conosciuta come “guerra del deserto” (1878-79), che, sotto la guida del generale Julio Argentino Roca, rese disponibili vaste aree per l’agricoltura e per l’allevamento del bestiame. Nel 1880 Roca fu eletto alla presidenza; oppositore del ruolo predominante rivestito dalla provincia di Buenos Aires negli affari nazionali, egli dispose la separazione della città-capitale dal suo entroterra, trasformandola in distretto federale. Un lungo conflitto con il Cile per questioni di confine portò, nel 1881, a un accordo che assegnò all’Argentina i territori orientali della Terra del Fuoco; un nuovo, grave contrasto sorto con il Brasile in relazione alle terre della Patagonia (1899) si risolse nel 1902 grazie a un arbitrato della Gran Bretagna.

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