Al estallar la II Guerra Mundial en 1939, Finlandia se declaró neutral. La Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), ansiosa por asegurarse las posiciones cercanas a Leningrado, pidió que Finlandia cediera cierto territorio a cambio de zonas de la Carelia soviética. Cuando los finlandeses se negaron, los ejércitos soviéticos invadieron Finlandia el 30 de noviembre de 1939, comenzando así la guerra de Invierno. Los finlandeses, dirigidos por Carl Mannerheim, contraatacaron y obtuvieron algunas victorias sorprendentes, pero el superior poderío militar soviético obligó a los finlandeses a firmar la paz. Ver Guerra Ruso-finesa.

Cuando los alemanes atacaron la URSS en junio de 1941, los finlandeses proclamaron de nuevo su neutralidad, aunque 75.000 soldados alemanes operaron desde el norte de Finlandia. El uso alemán de los territorios finlandeses dio pie a la URSS para bombardear varias ciudades finlandesas, lo que hizo que Finlandia declarara de nuevo la guerra a la URSS dejando claro que el país no era aliado de los alemanes, sino simplemente un co-beligerante.