Histoire du Kenya : le commerce swahili
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C'est dans la Rift Valley, au Kenya et en Tanzanie, qu’ont été effectuées les grandes découvertes d’australopithèques. Les fouilles menées par les équipes réunies autour des paléontologues Louis et Mary Leakey, puis de leur fils Richard Leakey, ont permis de mettre au jour des restes d’australopithèques datant de 2 à plus de 4 millions d’années. Durant le Ier millénaire av. J.-C., des agriculteurs bantous s’établissent sur les hauts plateaux, sur les bords du lac Victoria. À partir du XIe siècle, des populations nilotiques, venues du Nord, introduisent l’élevage des bovins et développent de puissants royaumes. |
Les Massaïs, pasteurs-guerriers d’origine nilotique, seraient arrivés au XVIIe siècle par le nord du lac Turkana. Laissant les hauts plateaux aux riches terres volcaniques aux Bantous, ils préfèrent s’établir dans les plaines du Centre et du Sud. En 1830, leur territoire s’étend du nord-est du lac Victoria jusqu’à la latitude de Zanzibar ; une barrière que les marchands swahili, puis les Européens doivent contourner par le sud pour parvenir jusqu’à la région des Grands Lacs. Après le XIe siècle, les régions côtières, appelées Côte des Zenj (mot désignant les « Noirs »), sont dominées par des négociants arabes, originaires de Mascate et d’Oman. Ils créent des comptoirs dont les plus importants furent Malindi et Mombasa. De là, ils contrôlent le commerce avec l’intérieur (esclaves, ivoire et plumes d’autruche). |
Ces ports constituent un maillon essentiel pour le commerce vers l’océan Indien. Une culture composite arabo-bantoue s’y développe dont la langue, le swahili, devient celle des échanges en Afrique orientale. Indépendantes les unes des autres, mais liées par le commerce, les villes swahili sont souvent dominées par des puissances extérieures. Ainsi, le sultanat de Mascate-et-Oman (voir Oman) rivalise des siècles durant avec les Européens pour la suprématie sur cette côte. Les Portugais, à la suite de Vasco de Gama qui, en route vers l’Inde, a contourné le cap de Bonne-Espérance en 1497 et fait escale à Mombasa en 1498, tentent de monopoliser le commerce de l’océan Indien. Durant plus d’un siècle — et malgré les résistances —, ils dominent les cités swahili. Fort-Jésus, forteresse édifiée au XVIe siècle à Mombasa, témoigne de leur ancienne puissance. Dans la première moitié du XVIIIe siècle, ils sont chassés de la région par les Omanais. |
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