Quando o México declarou a independência da Espanha, em 1821, a Costa Rica e outros países da América Central formaram o Império do México. Dois anos mais tarde, foi criada a União das Províncias da América Central. Em 1890, as primeiras eleições livres de toda a América Central elegeram José Joaquín Rodriguez como presidente.
Em 1949, o exército baniu e substituiu a Guarda Civil. Nesse mesmo ano foi adoptada a Constituição que estabeleceu a independência legislativa, executiva e judicial no país.

Nas décadas de 1980 e de 1990, a Costa Rica impressionou a comunidade internacional, ao tentar mediar as guerras civis na Nicarágua e em El Salvador. Este esforço valeu o Prémio Nobel da Paz ao Presidente Oscar Arias Sánchez, em 1987. Actualmente, o país é uma república democrática multipartidária, em que o presidente governa com a Assembleia Legislativa.