En el siglo XVI, el territorio de la Guajira fue disputado entre las gobernaciones de Santa Marta y Venezuela por las riquezas perlíferas. En 1526, Martín Fernández de Enciso pobló y fundó Nuestra Señora Santa María de los Remedios del Cabo de la Vela, como capital del territorio, y en 1544 fue trasladada a Riohacha. En 1772, nombraron a Antonio de Arévalo para pacificar la península de la Guajira y fundó varios caseríos, como San José de Bahía Honda (1772), Santa Ana de Savana del Valle (1776), Pedraza y San Bartolomé de Sinamaica (1774), pero fueron de vida efímera ante la arremetida de los indígenas. La colonización del territorio fue lenta.

El territorio de La Guajira perteneció administrativamente a Magdalena hasta 1871, año en el que se transformó en territorio nacional. En 1898, se creó la intendencia de La Guajira y, en 1911, la comisaría especial de La Guajira, con capital en Guaraguarí. En 1954, se creó la intendencia nacional de La Guajira, hasta 1964, cuando se designó departamento.

En 2005 contaba con 623.250 habitantes, distribuidos en 11 municipios, incluida su capital, Riohacha, fundada en 1535 por Nicolás Federmann y erigida municipio en 1954. Con una altitud de 3 m y una temperatura de 27 ºC de promedio anual, en 2005 contaba con 169.311 habitantes, que viven del comercio, los servicios y el turismo. A la capital le siguen en importancia los municipios de Maicao, Uribia, Fonseca, Barrancas, Manaure, San Juan del Cesar, Villanueva, Hato Nuevo y El Molino.

Fonseca, municipio colombiano situado en el departamento de La Guajira. Tiene una temperatura media anual de 27,5 °C. Sus actividades económicas son la agricultura, la ganadería y el comercio. En sus límites se encuentran dos resguardos indígenas wayúu. Población (2005), 22.220 habitantes