Cambió repetidamente de manos durante el conflicto hispano-portugués de finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, hasta que —sobre todo gracias a la intervención británica — se convirtió en capital del Uruguay independiente, proclamado en 1828 como ‘Estado-tapón’ entre la Argentina de herencia española y el Brasil portugués.
Durante nueve años (1843-1852), en el transcurso de la Guerra Grande que enfrentó a blancos y colorados, estuvo sitiada, aunque en esa época se convirtió en uno de los principales puertos de América del Sur.

A finales del siglo XIX y principios del XX llegaron a la ciudad grandes cantidades de inmigrantes europeos, especialmente españoles e italianos. Posteriormente, Montevideo siguió creciendo como resultado de la inmigración interna procedente del interior de Uruguay. Su superficie es de 160 km2 y la de su área urbana asciende a 540 km2. Población (2005), 1.347.888 habitantes; la densidad de población es de 2.470 hab/km2.