Durante la alta edad media, los vascos (o vascones, en puridad) se distinguieron por su oposición a las influencias suevas y visigodas. No parece ser exacto que la actual ciudad de Vitoria-Gasteiz tuviera su origen en la fortaleza de Victoriaco, mandada construir por el rey visigodo Leovigildo en el 581 con el fin de contener y vigilar a los vascones. Tal vez sea más correcto atribuir la fundación de esa ciudad alavesa a un monarca del reino de Navarra, Sancho VI el Sabio, quien en 1181 erigió Nueva Victoria sobre una antigua aldea denominada Gasteiz. A principios del siglo VII, se empezó a constituir una unidad política, el ducado de Vasconia, que comprendía tierras a ambos lados de los Pirineos que hoy se hallan repartidas entre Francia (Benabarre, Lapurdi y Zuberoa) y España (Álava, Guipúzcoa, Vizcaya y Navarra). Un siglo después, aprovechando la invasión musulmana, los vascones vencieron a sus enemigos visigodos, cuya estructura de poder se había venido abajo tras la llegada islámica en el 711.

Este primigenio ducado de Vasconia dio origen, a principios del siglo IX, al reino de Pamplona, luego llamado de Navarra, como territorio independiente bajo la dinastía de los Arista (Aritza), que acababa de vencer la presión a la que le sometían los musulmanes por el sur y la dinastía Carolingia por el norte. No obstante, durante el resto de la edad media, los distintos territorios que constituyen la actual comunidad autónoma del País Vasco estuvieron más vinculados a los avatares políticos, económicos y territoriales —expansiones, crisis y contiendas civiles— del condado y reino de Castilla (y la posterior Corona de Castilla), en calidad de señoríos, que a los del reino de Navarra.