Años después de la llegada de Colón, en 1595, los españoles hicieron su aparición en las islas. Pero aquel territorio, que más tarde se convertiría en uno de los principales centros turísticos del país, poco interesó a los conquistadores, pues no poseía oro ni plata. No obstante, por su estratégica posición, España ordenó fortificar Santa Catalina para defender la actividad comercial de la costa atlántica y de Centroamérica.

La isla de Providencia fue llamada Old Province, Vieja Provincia, pero más tarde fue bautizada con el nombre de Abacoa. En 1633, llegaron los primeros esclavos negros traídos por los españoles y con ellos comenzó el cultivo del tabaco y del algodón. Durante el siglo XVI, varios piratas ingleses, como Francis Drake, enviados por la Corona inglesa, merodearon el archipiélago sin lograr apropiarse de las islas; sin embargo, Henry Morgan logró ocuparla durante diecinueve años a partir de 1670.

Después de la independencia de la metrópoli, con la Constitución de Cúcuta de 1821, el archipiélago fue designado cantón de las islas de San Andrés, bajo la jurisdicción del entonces estado de Cartagena. En 1912, el archipiélago adquirió el carácter de intendencia por medio de la Ley 52. Finalmente, el 4 de julio de 1991, la Asamblea Nacional Constituyente consignó en la Constitución la creación del departamento de San Andrés y Providencia, conservando como capital la isla de San Andrés.

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