El descontento político entre los Países Bajos y España coincidió con el desarrollo de la Reforma protestante, contra la que Felipe II resolvió luchar de forma decidida. El calvinismo, un movimiento protestante, ganó terreno con rapidez durante este periodo, en especial en los Países Bajos, donde sus partidarios establecieron una Iglesia bien organizada que amenazaba el poder de la Iglesia católica. En 1566, se extendieron por todo el país las revueltas, en las cuales la muchedumbre adoptó posturas iconoclastas y saqueó varias iglesias católicas. Como respuesta, Felipe II envió a los Países Bajos tropas españolas bajo el mando de Fernando Álvarez de Toledo, duque de Alba. La política represiva del duque dio lugar a una revuelta abierta en los Países Bajos dirigida por Guillermo de Orange-Nassau, uno de los principales nobles de la región. La vehemencia de los tercios españoles hizo que los holandeses concentraran sus esfuerzos en las provincias del norte.

Después que las tropas navales de Guillermo (que eran conocidas como los mendigos del mar) se apoderaran del puerto holandés de Brill (Brielle) en 1572, los rebeldes tomaron el control de la mayor parte de las ciudades del norte, que se convirtieron en la base de la revuelta. Guillermo trató de mantener la unidad de las provincias del norte y del sur, pero fue incapaz de frenar la brillante campaña de reconquista encabezada por un nuevo comandante español, Alejandro Farnesio. En 1579, se estableció la Unión de Utrecht, una alianza antiespañola de todos los territorios del norte y algunos del sur.

Guerras de los Paises Bajos. Encarta

Además de sus implicaciones políticas, la Unión significó la división entre las provincias del norte de los Países Bajos —que pasaron a estar bajo dominio protestante y que más tarde se convertirían en las Provincias Unidas— y las del sur, que eran mayoritariamente católicas y que años después conformarían Bélgica. En 1581, las provincias que integraban la Unión de Utrecht proclamaron su independencia de España. Posteriormente, las derrotas sufridas en el enfrentamiento con España y la pérdida de Guillermo, que fue asesinado en 1584, hicieron que hacia 1585 los españoles hubieran reconquistado prácticamente todo el sur, incluso el importante puerto de Amberes.

No obstante, la evolución de la guerra se volvió en favor de los sublevados. Desde 1585 hasta 1587, los ingleses enviaron tropas para ayudar a la causa insurgente y, en 1588, derrotaron a la Armada Invencible, una victoria que debilitó, por un tiempo, la capacidad militar española. Hacia 1600, las tropas españolas fueron desalojadas de las siete provincias que formaban la Unión de Utrecht.

Desde 1609 hasta 1621, entró en vigor una tregua entre españoles y holandeses. Al finalizar la Tregua de los Doce Años, la guerra continuó, alternándose victorias y derrotas para los insurgentes, hasta que en 1648 los españoles firmaron el Tratado de Münster, por el cual se reconocía la soberanía de la República de las Provincias Unidas. De este modo, los holandeses rompieron todos los lazos teóricos con España y el Sacro Imperio Romano Germánico y se convirtieron en uno de los grandes poderes en la Europa continental, una república en medio de monarquías. "Paises Bajos" Enciclopedia Microsoft® Encarta® Online 2009
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