多くのアフリカ人は、伝統的に自給用の作物や家畜をそだてる農民や牧畜民だった。製造業や工芸は余暇の仕事としておこなわれた。しかし、少数の国家では長距離の交易制度を発展させ、その制度下で複雑な交易の仕組みをつくり、特定商品への特化をすすめ、通信網をととのえ、商業の流通を維持できる政府機構をつくりあげた。しかし、一般にアフリカの交易は、輸送や通信の困難さと、通貨やその他の相違のために発展がかぎられてきた。

このようにアフリカ経済の特徴は、自給自足経済と近代的な交換経済が並存しているところにある。今後の発展は、投資資金の利用の可能性、原材料への世界的な需要、エネルギー資源をいっそう利用する可能性、ローカル市場の規模の拡大などにかかっている。

商工業の拡大がアフリカ経済にとってきわめて重要であるにもかかわらず、多くのアフリカ人は依然として農民であり牧畜民である。北部と北西部アフリカでは、コムギ、カラスムギ、トウモロコシ、オオムギが主要な穀物である。ナツメヤシ、オリーブ、柑橘類(かんきつるい)が主要な果樹のほか、いろいろな野菜も栽培されている。家畜はヤギとヒツジが飼育されている。サハラ地域では遊牧民がラクダをかい、オアシスでは少数の農民がナツメヤシと穀物を栽培している。サハラ砂漠以南では、広い地域で移動耕作から定着農業にかわってきている。熱帯雨林の外側では、米、ヤム、キャッサバ、オクラ、プランテンバナナが食糧用に栽培されている。大陸の3分の1以上を占めるツェツェバエの生息地では、牛は飼育できない。ツェツェバエ生息地以外と密林の外側では、牛はおもに食肉用にかわれている。酪農は東部と、南部の都市周辺にかぎられている。 地の60%では自給自足農業がいとなまれているが、商業用または換金作物の栽培も多くの地域でおこなわれている。食糧は地元の都市市場向けにつくられるが、コーヒー、綿花、カカオ、ラッカセイ、ヤシ油、タバコは輸出用に栽培されている。カカオ、ラッカセイ、チョウジ(丁字)、サイザルアサのような特定農産物は、アフリカが世界の供給量の2分の1以上を生産している。おもに東部と、南部アフリカのヨーロッパ人所有のプランテーションや農場は、柑橘類、タバコ、その他の輸出用の作物栽培に特化している。"アフリカ" MicrosoftR EncartaR Online Encyclopedia 2008
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