A autoridade suprema da Igreja católica é exercida pelo bispo Armagh (Irlanda do Norte), primaz da Irlanda, o bispo de Dublim único primaz do Eire (república da Irlanda). O catolicismo jogou um papel essencial na definição de uma identidade irlandesa, em oposição Inglaterra à protestante. Sob a dominação britânica, a reivindicação da pertença religiosa e o livre exercício do culto católico - os serviços públicos foram proibidos até ao fim do XIXe século - era inseparável da luta para os direitos cívicos e para a independência.
O peso da tradição e a influência da Igreja católica - nomeadamente no domínio do ensino - contribuíram para fazer da Irlanda um país conservador, ao desvio dos movimentos de sociedade europeus. Está apenas 1972 qu' foi revogada uma disposição constitucional que atribui “um estatuto especial” à Igreja católica na sociedade. As mentalidades evoluem contudo, tanto quanto vários escândalos, desde o início dos anos 1990, enfraqueceram a autoridade moral da Igreja.

Levando Mary Robinson à cabeça do Estado, os Irlandeses escolheram uma mulher, casada protestant, militantes do direito ao divórcio e o planeamento familiar. Contudo, esta evolução reside lento; assim o acesso à contracepção é sempre difícil. Em 1992, convidados á pronunciar-se por referendo, os Irlandeses rejeitaram a legalização do aborto. Em contrapartida, em novembro de 1995, aceitaram - à uma fraca maioria - liberalizar a legislação sobre o divórcio.

O ensino é obrigatório e gratuito para todas as crianças idosas de 6 à 15 anos. A maior parte dos estabelecimentos escolares, subvencionados pelo Estado, são confessional, controlados pela Igreja católica romana ou pela Igreja da Irlanda. O ensino secundário compreende dois tipos de ciclos: um ciclo de ensino geral que efetua à universidade e um ciclo técnico que propõe uma formação técnica e geral. O acesso ao ensino superior desenvolveu-se rapidamente durante os anos 1990-200. Se um terço dos jovens Irlandeses prosseguisse estudos superiores ao início dos anos 1990, estavam mais da metade neste caso ao início dos anos 2000.
A primeira universidade irlandesa, o Trinity Colégio, foi fundada em 1592 e residida muito tempo um bastião da cultura protestante. Outra a grande universidade é o Cidadão University fora Ireland, fundado em 1908, à Dublim.