Pese a la neutralidad de Irán en la I Guerra Mundial, su territorio fue escenario de varias batallas por el control de sus campos petroleros entre las fuerzas aliadas de Rusia y Gran Bretaña, y las de Turquía. En 1919, se firmó un acuerdo que otorgaba a Gran Bretaña la posibilidad de controlar e influir sobre los asuntos iraníes, acuerdo que el Majlis se negó a ratificar. Dos años más tarde, los británicos comenzaron a retirar sus tropas del país. Poco después, Reza Kan Pahlavi, general del regimiento iraní de cosacos, estableció, mediante un golpe de Estado, un nuevo gobierno independiente, en el que ocupó la cartera de la Guerra. Se convirtió en primer ministro en 1923 y dos años más tarde fue proclamado sha con el nombre de Reza Sha Pahlavi por el Majlis,que había depuesto a Ahmad Sha, el último monarca de la dinastía Qayarí.

Durante su reinado se modernizó el sistema judicial, mejoraron las infraestructuras de transportes y comunicaciones, y se inició un ambicioso programa de occidentalización; se firmó un decreto que obligaba a la población suní a llevar sombrero de estilo europeo y no el fez tradicional. La mayoría de la población obedeció sin protestar, pero una minoría, dirigida por el clero musulmán, protagonizó una sublevación que se saldó con varios muertos. A continuación se abolieron los derechos feudales y se inició un programa de modernización de la economía del país a largo plazo. A principios de 1936, la esposa e hijas del sha aparecieron en público sin llevar velo, rompiendo la antigua tradición del país; a partir de ese momento la mayoría de las mujeres de Irán siguieron su ejemplo. En 1936, Irán firmó un tratado de amistad y no agresión con Irak, Turquía y Afganistán. "Irán" Enciclopedia Microsoft® Encarta