La conquista de la cuarta región, Nueva Francia (o Quebec), puso a los británicos, en calidad de gobernadores de los colonos franceses, en un dilema.

La victoria de las trece colonias americanas rebeldes dejaron a los británicos con los restos más pobres de su imperio del Nuevo Mundo y con la determinación de evitar una segunda revolución. Tenían, por otra parte, que acomodar a los casi 50.000 refugiados partidarios de la corona que tuvieron que abandonar sus hogares tras la guerra de la Independencia estadounidense y que se asentaron en Nueva Escocia y en el alto San Lorenzo. En respuesta a las demandas de sus partidarios, el gobierno británico creó en 1784 New Brunswick, y por el Acta Constitucional de 1791 dividió Quebec en el Bajo Canadá (con población francesa mayoritariamente) y el Alto Canadá (sobre todo de población inglesa de América).

Durante la década de 1820 y las dos siguientes décadas aumentaron las presiones para llevar a cabo reformas políticas. Algunos reformadores eran moderados; otros, radicales. En el Bajo Canadá, a pesar de que la Iglesia católica apoyaba a los moderados, Louis Joseph Papineau dirigió a los radicales en una revuelta que demandaba la autonomía económica. En el Alto Canadá, el escocés William Lyon Mackenzie King dirigió la reivindicación de un gobierno 'responsable', es decir, representativo.

Agitado por estos acontecimientos el gobierno británico designó a un aristócrata liberal inglés, John George Lambton, primer conde de Durham, primer gobernador general de toda Norteamérica británica y le ordenó buscar una solución a los problemas de la colonia. Un año después el Parlamento