Les ours ont un corps massif, des pattes postérieures munies de cinq orteils et une dentition dépourvue des prémolaires « carnassières » tranchantes typiques des carnivores. Leurs molaires broyeuses témoignent d’une adaptation à la consommation de plantes. Les ours bénéficient d’un odorat développé et, bien que l’acuité de leur vue et de leur ouïe reste à étudier en détail, elle est probablement comparable à celle des chiens.

La torpeur hivernale de certaines espèces n’est généralement pas considérée par les scientifiques comme une véritable hibernation, mais certaines études suggèrent que les ours noirs, bruns et blancs hibernent vraiment pendant 3 à 5 mois (jusqu’à 7 mois au nord de l’Alaska).